「フェアトレード」ということばをご存知でしょうか？ 途上国の弱い立場にある人たちと公正な貿易をしてサポートしていく仕組みのことです。私は大学を卒業し，会社勤務を経て，マーケティングの会社を興しました。仕事を続けるなか，安いものばかりが売られることに疑問を感じたときにフェアトレードという概念に出会い，2006年に会社を設立しました。始めたばかりのときは，ほとんどの人が知らない状態でしたが，最近はセンター試験の問題にも出たりして少しずつ認知度があがってきました。そんな追い風もあって，2012年に阪急百貨店のうめだ本店にフェアトレードのセレクトショップ「Love&sense」を出店しました。
　扱っている商品はブラジル・コロンビア・ベトナム・カンボジア・ブルキナファソ等から仕入れたバッグやスカーフ，アクセサリーなどの服飾雑貨が中心です。「途上国に知り合いがいるのですか？」「どうやって取引をはじめたのですか？」とよく聞かれますが，最初から知り合いなどいません。でも大丈夫なのです。私には外国人であっても，知らない人とすぐに仲良くなれる力がありますから。

　母親がラボ・テューターをはじめたのと同時に，小学校４年生からラボに入会し，中学１年のとき（1973年）に，ラボ国際交流でアメリカにホームステイに行きました。水泳が好きだったので，ステイ先の希望にそう書いたからでしょうか，ホストファミリーは水泳一家でした。朝からプールへ，戻って朝食，少し休んでから午後にも練習，そして夜にも友人の家のプールに泳ぎに連れていかれました。ほとんど毎日，洋服の代わりに水着を着て過ごしていました。「eatって食べるっていう意味なんだ」とアメリカで覚えたぐらいですから英語は，ほとんど理解できていなかったと思います。そんな日々でしたが，最後には地域の水泳大会にも出場させてもらい，友だちをたくさん作って，真っ黒に日焼けして帰国しました。大学４年の時，再びホストファミリーを訪ねた時に，お母さんから「あなたは，口のきけない子だと思っていたのよ」と言われ，唖然としましたが。
　でも，この経験があるから，私は海外に行くことにほとんど抵抗がありませんし，初めての人たちと（たとえ言葉が通じなくても）友だちになることができるのだと思います。

　最近大学からお招きを受けて，仕事について講演する機会があります。学生からは「どの資格を取ったらそんな仕事ができますか？」「何を勉強したらよいのですか？」など質問されます。知識だけ（主にネットを通じて）に頼っている学生が増えているように感じます。そんな時は，「考えるより，調べるより動いてみようよ。そうしたらわかることもあるし，自分で経験しないと身につかないと思うよ」と返答しています。
　語学力を伸ばすのであれば，中学一年のホームスティは効率的ではないかもしれません。でも，わずかなことばしか知らなくて，たったひとり海外で過ごした経験は，私と外国の距離を一気に近くしてくれました。マニュアルで整えられたキャンプであれば画一的で統制のとれたものになるかもしれませんが，自らが考え実行するという経験を得て，トラブルを楽しむスピリッツを身につけることはできなかったかもしれません。私はラボでの貴重な経験を活かして，今後も途上国との橋渡しのためにフェアトレードを推進し，東北の被災地のために取り組んでいきたいと思っています。