私にとって最初の外国体験は、AFS高校留学プログラムでアメリカ人のホストファミリーと暮らした一年間でした。シアトル郊外の広大な敷地にある家で、父親は仕事から帰ると菜園の手入れに精を出し、母親は料理の名人。同い年のホストシスターは優等生タイプで、自宅で飼っている馬に乗るのが放課後の日課でした。5歳下の妹とはバドミントンやトランプをしてよく遊びました。
　家族は私に色々な体験をさせようと、週末にはブルーベリー摘みや巨大ダムの見学などに連れて行ってくれ、ハロウィーンや感謝祭、クリスマスやイースターの行事なども飾りからご馳走まで本格的に用意して盛大に祝ってくれました。高校での授業や友だちとの付き合いなども忘れがたい思い出ですが、何といってもホストファミリーとの日常生活を通じて彼らの喜怒哀楽や価値観を体感できたことが、最大の収穫でした。私自身がまだ未熟な17歳であったことも、お互い遠慮のないホンネの交流をするのに重要な要素だったと思います。

　もうひとつ、私が外国人との交流から学んだのは、語学力そのものよりも文化的な感性の大切さです。知らない環境に放り出されて一番こまるのは、自分の要求をどの程度に伝えるのがよいか、何をすれば相手は喜んでくれるかといった、相手との距離の取り方がわからないということではないでしょうか。
　宇宙飛行士の若田光一さんが「32歳でスペースシャトルで暗黒の宇宙に旅立ったときのショックよりも、13歳でラボでアメリカにホームステイしたときのカルチャーショックの方が強烈だった」と述べておられますが、私が痛感したのも、「ホームステイはお客さまに行くのではない」ということでした。「相手の家族に溶け込み、積極的に手伝う。」「相手がしてくれていることに、きちんとお礼を言う。」日本の都会生活の便利さとはほど遠いアメリカでは車での送迎など、親に負担をかけることも多く、そのうえ治安の心配もあるので、予定の変更があったら逐一伝えることが基本です。私はこういったことで、何度もホストマザーを怒らせてしまいました。

　常識の違いや隔たりを感じる、思い込みが外れるといったことは、ストレスの原因にもなりますが、一方で新しい発見につながるチャンスともなります。たとえばアメリカのホストファミリーは白人だと思っていたが、相手先の父はフィリピン系、母はドイツ系でびっくりしたというような報告が時々聞かれます。
　アメリカではヒスパニックやアジア系の人口が急増していて、交流の相手が非白人である可能性は年々高くなっています。滞在期間中に人種民族や宗教の異なる人たちに出会うことを通じて、多様性に触れることも貴重な体験です。女性の働き方や子どものしつけなども家族によって異なるでしょう。ホームステイ先で違和感を感じる場面があっても、大切なのはそれを早く解消しようと思わないことです。違いの背景にはさまざまな歴史的・文化的な理由があるはずですから、それを理解しようという姿勢が大事です。