私は小学生の時，日本と中国は同じ国だと思っていました。中学生の時，社会科の授業で日本について少し勉強して，いろいろなことがわかってきました。高校時代は日本語授業の選択がなかったので，マオリ(*1)語を1年間勉強しました。大学を卒業する頃，海外で働くことを考えて，日本の文部省（当時）のJETプログラム(*2)に応募したところ，英語講師として迎えてくれることになりました。私が22歳の時でした。
　正直なところ，それまでとくに日本に対する興味が強かったという覚えはありません。日本語がまったく話せない状態で日本へ行き，2年間，岡山工業高校で英語を教えながら，日本語を一生懸命勉強しました。日本に住んでみて多くの人がニュージーランド（以下，NZ）に魅力を感じているということを知るようになり，もっと自分の国を知ってほしいと思いました。また，NZに帰国する前に友だちになった英語学校の先生から，NZでのホームステイ・プログラムをつくってほしいとの依頼がありました。そこで帰国後はじめてホームステイのアレンジをしました。その生徒さんたちがNZでさまざまな異文化体験をしながら，毎日のチャレンジを乗り越えていき，ホストファミリィと親しくなって，お別れの時にはお互いに涙が出て……，たくさん忘れられない思い出をつくって，すごく満足して帰国されました。その時，これからもっと多くの日本の学生さんに，同じ体験をしてもらえたらいいなと思ったのです。

　これまで，さまざまなグループの受入れをしてきていますが，ラボっ子たちは平均的な日本の学生とは違っていると感じています。ラボのことを学校の先生やホストファミリィに説明する際，私は「アクティビティを通して楽しみながら英語を学ぶボーイスカウトのような組織」といっていますが，私がこれまでNZで会った多くのラボっ子たちはみんなパワフルで，「何でもやってみよう！」という前向きな姿勢がみえます。またラボ活動でたくさんの人にもまれているからか，人とのつきあい方がじょうずな子が多いと思います。海外での生活はチャレンジが多いので，強い意志と根気が必要です。
　NZのプログラム期間中は北米と違い，学校が夏休み中の訪問ではありません。NZの7～8月は冬であり学校もありますので，ホームステイでのチャレンジに加えて学校生活でのチャレンジもあります。それでもラボっ子はよくがんばっていて，ホストの家ではお手伝いをし学校では通常の授業を体験し，たくさんお友だちをつくって交流を深めています。
　ほとんどの場合はホストファミリィのお子さんと同じ学校に通いますが，なかにはホストフレンドと違う学校に通うこともあります。その場合には特別なスクールバディ（ホストの代りをする，その学校の生徒）がついてくれます。そんななかでもラボっ子はいろんな人の輪に入っていき，がんばってなんでもチャレンジしてくれています。

　もうひとつの滞在中のアクティビティは，ホストファミリィといっしょに参加する「Japan Day」です。Japan Dayにはラボっ子全員が集まり，ホストファミリィを招待して英語での劇表現（テーマ活動），個人の特技（ピアノ，歌，手品，墨絵など）を披露します。その後小さなグループに分かれて折り紙，着物の着付け，書道などをホストに体験してもらいます。ふだんゆっくり日本文化を体験する機会がないので，ホストファミリィはおとなも子どもも楽しんでいます。ときどき何をしていいのかわからず立ちすくんでいるホストがいると，ラボっ子が迎えに行って，自分たちのブースに呼び込んだり，突然ダンスを踊ってみたりして全員に楽しんでもらえるよう行動してくれます。ラボっ子は人を楽しませることが，ほんとうにじょうずです。

　ラボ・ニュージーランド青少年交流はホームステイ，学校体験，野外教育，文化交流と魅力的な要素がそろっています。ラボっ子のみなさんは，ホームステイを通してNZの生活様式や食文化を学びます。学校では日本にはない科目やスポーツを体験したり，ホスト以外の子どもたちと友だちになるチャンスがいっぱいです。大自然のなかでのキャンプはチャレンジの連続ですが，乗り越えた時に，自分が体力だけでなく精神的にもタフになっていることを実感できるでしょう。Japan Dayはラボのふだんの活動と日本文化を紹介する＝「発信する力」が発揮できる機会です。ニュージーランドでの国際交流体験が，ラボっ子にとって今後の学習意欲や将来の目標に大きく影響することでしょう。

(*1)マオリ＝イギリス人がニュージーランドに入植する前から先住していた人びと
(*2)JETプログラム＝The Japan Exchange and Teaching Program。
語学指導等を行なう外国青少年招致事業のこと。